L’uomo  che  vuole  offendere,  o  che  teme,  ogni  momento,  d’essere  offeso,  cerca  naturalmente  alleati e  compagni.  Quindi  era,  in  que’  tempi,  portata  al  massimo punto  la  tendenza  degl’individui  a  tenersi  collegati  in classi,  a  formarne  delle  nuove,  e  a  procurare  ognuno  la maggior  potenza  di  quella  a  cui  apparteneva.  Il  clero  vegliava  a  sostenere  e  ad  estendere  le  sue  immunità,  la  nobiltà  i  suoi  privilegi,  il  militare  le  sue  esenzioni.  I  mercanti,  gli  artigiani  erano  arrolati  in  maestranze  e  in  confraternite,  i  giurisperiti  formavano  una  lega,  i  medici stessi  una  corporazione.  Ognuna  di  queste  piccole  oligarchie  aveva  una  sua  forza  speciale  e  propria;  in  ognuna  l’individuo  trovava  il  vantaggio  d’impiegar  per  sé,  a proporzione  della  sua  autorità  e  della  sua  destrezza,  le forze  riunite  di  molti.  I  più  onesti  si  valevan  di  questo vantaggio  a  difesa  soltanto;  gli  astuti  e  i  facinorosi  ne approfittavano,  per  condurre  a  termine  ribalderie,  alle quali  i  loro  mezzi  personali  non  sarebber  bastati,  e  per assicurarsene  l’impunità.  Le  forze  però  di  queste  varie leghe  eran  molto  disuguali;  e,  nelle  campagne  principalmente,  il  nobile  dovizioso  e  violento,  con  intorno  uno stuolo  di  bravi,  e  una  popolazione  di  contadini  avvezzi, per  tradizione  famigliare,  e  interessati  o  forzati  a  riguardarsi  quasi  come  sudditi  e  soldati  del  padrone,  esercitava un  potere,  a  cui  difficilmente  nessun’altra  frazione  di lega avrebbe ivi potuto resistere.

Dai Promessi Sposi dopo l’incontro di Don Abbondio con i bravi di Don Rodrigo.

La parola oligarchia deriva dal greco antico olígoi (ὀλίγοι) = pochi e arché (ἀρχή) = comando/governo; ossia “governo di pochi“.
L’oligarchia è un regime politico, un governo, caratterizzato dalla concentrazione del potere effettivo nelle mani di poche persone.
Il termine oligarchia (a differenza di “monarchia”, “democrazia”, ecc.) non indica una specifica forma di stato o di governo o un insieme di istituzioni, ma soltanto che il potere è detenuto da un gruppo ristretto tendenzialmente chiuso, omogeneo, coeso e stabile, che lo esercita nel proprio interesse. In questo senso può essere usato anche al di fuori della politica, e si può parlare ad esempio di oligarchie economiche, finanziarie, burocratiche, militari, ecc.
Oggi sono quasi scomparse le forme di governo in cui si accede al potere per nascita (cioè le aristocrazie in senso proprio); i componenti del gruppo oligarchico sono invece legati tra loro da vincoli di altro tipo: di interesse, di appartenenza a un determinato corpo di pubblici ufficiali (militari, funzionari) o a un gruppo politico come un movimento rivoluzionario o di liberazione nazionale.